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Dentro del género cuento, "Las ruinas circulares" pertenece al denominado género fantástico. El tema del relato es la existencia del mundo no como realidad autónoma e independiente sino como sueño de Alguien. El personaje es un mago que intenta crear un hombre mediante el sueño :"El propósito que lo guiaba no era imposible, aunque sí sobrenatural. Quería soñar un hombre: quería soñarlo con integridad minuciosa e imponerlo a la realidad."

Luego de múltiples frustraciones y fracasos y con la ayuda del dios del Fuego logra realizar su anhelo pero, hacia el final, descubre con humillación y horror que también él, que se consideraba real, existe gracias a que otro lo está soñando.

La presencia de dos soñadores sugiere la posibilidad infinita de soñadores que se repiten cíclicamente. Este tema se apoya en ciertos aspectos de la doctrina budista que concibe al universo como sueño, no como una realidad, y en las filosofías idealistas según las cuales el mundo externo está condicionado por nuestra percepción (los objetos no existirían si los hombres no los pensaran y no los conocieran) y nosotros mismos dejaríamos de ser si una mente divina no nos pensara.De acuerdo con este tipo de concepción, el hombre cree que actúa dentro de lo real, se afana en luchas humanas pero sólo al final comprende el carácter alucinatorio del mundo y su propia condición de sombra.

Todos los datos que el narrador proporciona sobre el personaje son ambiguos:

• Su llegada no es advertida por nadie, pero a los pocos días nadie ignora su presencia.

• La ubicación de su lugar de origen es vaga e indefinida, pero la mención del idioma zend le confiere un carácter exótico y lejano.

• Las cortaduras laceran sus carnes, pero él no lo siente. Se cura misteriosamente.

• No duerme por necesidad natural, sino por propia voluntad.

• Los habitantes de la región respetan su sueño, solicitan su amparo y temen su magia.

En el desarrollo de la parte central del relato se acentúan y acumulan sus rasgos humanos: ecuanimidad para juzgar las respuestas de sus alumnos, amargura, ira y desaliento frente al fracaso, constancia y amor en la gestación de su hijo, estrecho vínculo afectivo con su creación, honda preocupación por la suerte de ésta.

La ardua tarea de crear un ser con la inconsistente materia de los sueños e incorporarlo luego al mundo de la realidad como una más entre las tantas realidades que lo pueblan constituye el nudo del relato.

La complejidad de la difícil empresa se enfatiza a través de los diversos pasos, obstáculos y frustraciones con que tropieza el soñador.

Las etapas en la creación del fantasma viviente son varias y sus dificultades cada vez mayores

Con la invasión de lo onírico en la realidad queda plenamente sumergido el lector en el ámbito de lo fantástico, si bien permanecen todavía insospechadas las derivaciones del insólito tema y, más aún, el desenlace. Con gran maestría Borges sabe graduar la intensidad de las crecientes dificultades y fracasos del mago, a los cuales corresponde un proporcional aumento en sus frustraciones y en sus consiguientes sentimientos y reacciones.

El lugar en el que va a transcurrir la acción es presentado como un vago ámbito legendario, en el cual el fango sagrado, la selva, el rio, la soledad, el templo circular coronado por un dios de piedra, configuran un carácter poético y misterioso que acentúa la atmósfera de irrealidad.

El tiempo real en que transcurre la exposición es sumamente breve (desde que el soñador se tiende a dormir hasta que despierta con el sol ya alto), en contraste con los prolongados lapsos que median en la segunda parte del relato y que el autor delimita con toda minuciosidad en cada caso.